La massa atomica (nota anche come massa atomica assoluta) è la massa di un atomo espressa in grammi o in chilogrammi.

Dato però che gli atomi sono estremamente piccoli, è scomodo usare questo tipo di misurazione, perché per indicare le loro masse dovremmo continuamente fare ricorso a potenze con esponente negativo:

2,107 · 10-22 g	ma dello iodio
3,154 · 10-23 g	ma del fluoro
2,657 · 10-23 g	ma dell’ossigeno

Per risolvere questo problema, è stata scelta un’unità di riferimento a cui paragonare le varie masse atomiche. In questo modo non è necessario esprimerle in grammi o in chilogrammi, ma basta dire quante volte una massa atomica è maggiore rispetto all’unità di riferimento.

L’unità di riferimento, chiamata unità di massa atomica o dalton, è un dodicesimo della massa atomica del ¹²C (carbonio-12) ed equivale a 1,6605 · 10^-24 g.

Massa atomica assoluta e massa atomica relativa

Facendo il rapporto tra una qualsiasi massa atomica e l’unità di massa atomica, possiamo sapere a quante unità corrisponde la massa atomica che abbiamo preso in considerazione.

Ad esempio, l’ossigeno corrisponde a 16 unità (in altre parole, la massa di un atomo di ossigeno è sedici volte più grande della massa di un dodicesimo della massa di carbonio-12).

Questo rapporto prende il nome di massa atomica relativa (MA).